Pedro Aguirre Cerda nació en Pocuro, cerca de Los Andes, en febrero de 1879. El número 7 de 11 hermanos de una familia cuyo padre, un modesto agricultor, falleció cuando él tenía 8 años y cuya trabajadora madre cuidaba de sus hijos al tiempo que cumplía con las labores del campo. Un niño de campesino que cada día recorría una legua a caballo, de ida y vuelta, a su escuela en el pueblito de Calle Larga.

Tras cursar humanidades en el Liceo de San Felipe, Pedro partió a estudiar a Santiago, graduándose como Profesor de Castellano, en el Instituto Pedagógico en 1900 y titulándose como abogado cuatro años después. Su memoria, en Derecho, se titulaba "La instrucción secundaria en Chile" y en ella, el futuro estadista ya desplegaba inquietudes y respuestas sobre un tema que vislumbraba con claridad: la importancia de la educación como motor de progreso social y económico del país. Se especializa en Derecho Administrativo y Financiero en la Universidad de la Sorbona y estudia Economía Política y Legislación Social en el Colegio de Francia. A su regreso, en 1914, se desempeña como profesor en el Instituto Nacional, siendo posteriormente elegido presidente de la Sociedad Nacional de Profesores.

Como es tradición entre los políticos laicos, a pesar de haberse criado en el catolicismo, ingresa a la Logia Masónica, lo que pronto lo conduciría a integrar el Partido Radical, del cual fue presidente. Distintas responsabilidades parlamentarios anteceden a su nombramiento como Ministro de Justicia e Instrucción Pública, en el gobierno de Juan Luis Sanfuentes. Desde ese cargo impulsó la Ley de Instrucción Primaria y luchó por elevar el nivel económico de los profesores. Opositor de la dictadura del General Ibáñez, encabezó el Frente Popular y ganó en las elecciones de 1938 al candidato derechista Gustavo Ross. Asumió bajo el lema "Gobernar es educar".