El hecho de que aparezca en cualquier guía y que se le dediquen cientos de reportajes no nos exhime de otorgar un espacio en el sitio del patrimonio cultural chileno al principal destino turístico internacional del norte de Chile: San Pedro de Atacama. Un pequeño y antiguo pueblo andino en medio del desierto más seco del mundo, de sólo 955 habitantes, cuyas calles y casas de adobe albergan hoy hoteles, restaurantes ,pubs, agencias de viajes y hasta galerias de arte, conformando una infraestructura de buen nivel al servicio de un turismo no convencional. La oferta, que ha sabido sacar provecho del notable patrimonio cultural y natural, desarrollando, por ejemplo, la gastronomía, la medicina natural y la arquitectura local, se dirige mayoritariamente a extranjeros que todo el año visitan el lugar, atraidos por su místico prestigio.

Ubicado a 2400 metros de altura, en un oasis del borde norte del gran Salar de Atacama (el más grande del país), y a sólo una hora por carretera de la ciudad de Calama, en la segunda región, San Pedro es un compendio de riquezas atesoradas en un museo, numerosos sitios arqueológicos, paisajes espectaculares, arquitectura, costumbres, y todo el universo de vestigios prehispánicos de la tradición atacameña que allí se palpa y se respira, bajo uno de los cielos más luminosos y nítidos del planeta.

Capital prehispana

Formado, como muchos otros oasis, por las lluvias del invierno boliviano, San Pedro muestra a ratos una vegetación exuberante compuesta de Chañares, Algarrobos y Pimientos. En sus verdes campos se practica la agricultura desde tiempos ancestrales, conservando los mismos métodos de cultivo usados hace miles de años. Un milagro que los atacameños agradecen a la madre tierra ,o Pachamama, a través de distintas festividades y ceremonias religiosas marcadas por el sincretismo entre los rituales católicos y andinos.

Poblada en forma continuada durante aproximadamente 10.000 años, esta ciudad, centro de la cultura Atacameña o Kunza, fue codiciada por los imperios Tiahuanaco e Inca debido a su riqueza mineral y su importancia como vía de acceso al comercio del desierto. Conquistada por los incas a mediados del siglo XV, fue más tarde un lugar de tránsito para las expediciones hispanas hacia el Sur del continente, incluida la de Diego de Almagro, que en 1536 pasó por ahí. Hasta 1870, cuando las operaciones se trasladan a Calama, San Pedro fue un centro administrativo y comercial para la minería del cobre, lo que contribuyó significativamente a su desarrollo económico. Hoy sus escasos pobladores viven principalmente del turismo y el cultivo de hortalizas.

El Museo Arqueológico del Padre Le Paige, la iglesia colonial, y el fácil acceso a los geisers del Tatio, el Valle de la Luna, el pukara de Quitor y la aldea prehispánica de Tulor, son, sin duda, los principales atractivos turísticos. A ellos se suman las ruinas incaicas de Catarpe, el mismo Salar de Atacama, la reserva nacional Los Flamencos, donde puede apreciarse la rica fauna que habita en estos inhóspitos lugares, y los pueblos vecinos de Toconao y Socaire, con su fuerte carga ancestral.

Iglesia de San Pedro de Atacama
Museo Arqueológico Padre Le Paige
Pucará de Quitor
Aldea de Tulor
Valle de la Luna
Geisers del Tatio
Volcán Licancabur