La mayoría de los 270 altares (ahu) y casi 900 estatuas o moai, que caracterizan el período clásico o "fase ahu-moai", entre los siglos X y XVI de nuestra Era se ubican en el Parque Nacional Rapa Nui, declarado por la Unesco Sitio de Patrimonio Mundial en 1995. Un sitio destacado es la Aldea Ceremonial de Orongo, centro del ritual del tangata manu (hombre pájaro) que caracteriza la fase de adaptación que sigue al abandono del megalitismo ("Fase Huri-Moai", entre fines del 1600 y comienzos del 1800).

Bautizado como "Parque Nacional de Turismo Isla de Pascua" fue creado en 1966 con casi siete mil hectáreas de extensión. Dos años después, la escasa importancia del Parque como área protegida se hizo evidente, cuando un Decreto del Ministerio de Agricultura asignaba al Parque solamente las tierras de Rano Kau y Maunga Terevaka (4.755 hectáreas), dejando en terrenos del fundo las áreas arqueológicas más importantes de la isla (7.858 hectáreas).

En 1972 se crea la Corporación Nacional Forestal (CONAF), un organismo semi-privado dependiente del Ministerio de Agricultura, cuyo principal objetivo era la forestación, pero al que también se asignó la tuición, administración y control del Sistema Nacional de Areas Silvestres Protegidas del Estado (Snaspe), en el que se incluye el Parque Nacional Rapa Nui.

Sin embargo, recién en el año 1976 se logra una definición de límites más coherente con los principios y objetivos del Parque, tal como se describe en su primer Plan de Manejo (Conaf, 1976). En ese momento adquiere su actual nombre: Parque Nacional Rapa Nui. Ese mismo año, los islotes ("motu") adyacentes al vértice suroeste de la isla, son declarados Santuario de la Naturaleza.

Si bien los planes de manejo de la Conaf describen objetivos de manejo y desarrollo, zonificación, programas, actividades y regulaciones, la implementación de dichas planificaciones está lejos de ser efectiva y garantizar la valorización y conservación del patrimonio cultural que encierra este parque.

En 1983, el territorio del Parque aumentó a 6.666 hectáreas. En el año 1999, la demanda de tierras agrícolas para los isleños se concretó en la entrega a los isleños de 1000 hectáreas como tierras agrícolas, tomadas del fundo y del parque, el cual perdió zonas como el interior de Vaihu y Akahanga, al tiempo que incorporó una parte de la península de Poike (la costa norte, que incluye los sitios de Vai a Heva y Ana o Keke, la mitad oriental de la península que contiene ahu con pequeños moai de traquita y una amplia zona erosionada, y el borde del acantilado por el sur); el Maunga Ana Marama y la cuenca del Rano Aroi (el cráter y la quebrada que baja hacia Vaitea, con los túneles en lava del sector Vai Pu, en donde se conserva vegetación endémica; principalmente helechos).

De esta manera, la superficie del parque aumentó a 7.130 hectáreas, sin embargo, estas nuevas áreas no han sido efectivamente incorporadas en la protección, debido a la escasez de recursos humanos y materiales.